"Le plus important document du monde" vendu aux enchères

Une rare copie de la Grande Charte ou Magna Carta, document juridique anglais du 13e siècle limitant les pouvoirs de la royauté, a été vendue mardi aux enchères chez Sotheby's à New York pour une somme record de 21,3 millions de dollars.

Avocat controversé
Le manuscrit, daté de 1297 et portant le sceau du roi Edouard Ier, a été acquis par un acheteur par téléphone qui était en fait dans la salle et s'est présenté ensuite comme David Rubenstein, avocat américain et fondateur d'un fonds privé controversé, basé à Washington sous l'appellation de Carlyle Group. M. Rubenstein a été un conseiller de l'ancien président américain Jimmy Carter pour les affaires nationales.

Ses bureaux se trouvaient selon lui à 300 mètres des Archives nationales, où le document a été exposé pendant les 23 dernières années. "J'ai visité ces archives plusieurs fois, et j'ai pensé que les trois documents les plus importants de la civilisation occidentale étaient la Magna Carta, la Déclaration d'Indépendance américaine et la Constitution", a-t-il dit aux journalistes après la vente. "J'ai pensé qu'il était très important que la Magna Carta reste aux Etats-Unis et je craignais que la seule copie qui se trouvait dans le pays puisse en sortir", a-t-il ajouté.

M. Rubenstein s'est engagé à mettre la charte à la disposition des Archives nationales. "J'ai toujours pensé qu'il s'agissait d'un document important pour notre pays, même s'il n'avait pas été écrit pour nous. Je pense qu'il a servi de base pour notre Déclaration d'Indépendance et pour notre Constitution," a-t-il ajouté. "C'est un privilège d'en être le propriétaire, mais je ne suis qu'un gardien temporaire parce qu'il s'agit vraiment d'un cadeau au peuple américain, afin qu'il ait la possibilité de le voir", a-t-il dit.

Organisation secrète
Le groupe Carlyle, dont M. Rubenstein est le fondateur, est considéré comme une organisation très confidentielle spécialisée dans l'industrie aérospatiale. L'ancien président américain George Bush, père de l'actuel président américain, en a été un conseiller.

Pour David Redden, vice-président de la maison Sotheby's, qui a procédé à la vente aux enchères mardi soir, ce manuscrit sur vélin est tout simplement "le plus important document au monde", "le premier barreau sur l'échelle de la liberté" et "symbolise le quête éternelle de l'homme pour la liberté". Certains textes fondateurs du droit américain, comme la déclaration d'indépendance ou la Constitution des Etats-Unis "ont un ancêtre commun, qui est la Magna Carta", avait-il expliqué.

Origine
A l'origine, elle avait été rédigée pour marquer le désaccord entre les barons anglais et le roi Jean au sujet des pouvoirs de la royauté. Ecrite en 1215, la Magna Carta a été reconnue comme texte de loi en 1297. Le document entérine le concept selon lequel nul homme n'est au dessus des lois, et demande au roi de l'accepter et de se soumettre à la loi à l'instar de ses sujets. "IL existe d'autres documents extraordinaires, comme le brouillon de la Déclaration d'Indépendance de Thomas Jefferson, mais ils n'arriveront jamais dans une salle des ventes", explique-t-il.

Le manuscrit vendu mardi est l'un des 17 exemplaires originaux de la Grande Charte et le seul qui pouvait être mis en vente. Il appartenait depuis 1984 à la fondation créée par le millionnaire Ross Perot, ancien candidat à la Maison Blanche, et était depuis cette date exposé aux Archives nationales à Washington. La plupart des autres exemplaires sont conservés dans des archives, des cathédrales ou des universités britanniques, et la seule autre copie à se trouver à l'étranger est en Australie.

Le produit de la vente est destiné à des oeuvres caritatives fondées par Ross Perot. Le document appartenait avant les années 80 à la famille Brudenells du Northamptonshire, qui la détenait depuis la fin du 14e siècle. (afp/7s7)