Christine Lagarde, la ministre de l'Economie, n'a pas caché sa joie hier en annonçant une croissance de 2,1 %, supérieure aux prévisions. L'investissement et les exportations ont relayé la consommation. Mais l'avenir s'annonce plus morose.

C'EST UNE SACREE surprise tant les prévisions de croissance n'avaient cessé d'être revues à la baisse. Alors que la plupart des économistes tablaient sur une progression du produit intérieur brut de seulement 1,8 %, l'Insee a révélé, hier, que la croissance de l'économie française a été, en réalité, de 2,1 % en 2007.

« On s'est beaucoup moqué de moi quand j'ai dit que nous ferions au moins 2 % », s'est félicitée, hier, Christine Lagarde, la ministre de l'Economie, mais ce résultat est supérieur « à la fourchette basse de nos prévisions ».

Une bonne nouvelle n'arrivant jamais seule, la ministre a également confirmé que la croissance avait été d'un « gros 0,6 % » au premier trimestre 2008. Epinglant au passage le pessimisme de la commission de Bruxelles à propos de la croissance en France. Comment expliquer cette bonne santé de l'économie française ?

Y a-t-il eu un effet Tepa ? Hier, l'Elysée, Matignon et Bercy vantaient les mesures du paquet fiscal (heures supplémentaires défiscalisées, crédit d'impôt sur les intérêts immobiliers...) voté en août et dont Bercy estime le gain à 0,3 % de croissance. S'ils n'excluent pas que la politique du gouvernement ait pu atténuer les effets d'une conjoncture défavorable (flambée du pétrole, euro fort...), certains experts doutent, pourtant, que ces mesures aient vraiment gonflé le pouvoir d'achat des Français. Pour l'instant du moins. « La preuve, insiste Alexander Law, chef économiste chez Xerfi, c'est que depuis le début de l'année les dépenses des ménages n'ont progressé que de 0,1 %. Quant aux investissements immobiliers, ils ont carrément stagné.

» L'investissement et l'exportation, relais de la consommation. La consommation des Français étant à l'arrêt, c'est donc des entreprises qu'est venu le salut. « Confrontées, en France comme à l'étranger, à une concurrence de plus en plus forte, elles n'ont pas d'autre choix que de réaliser des gains de productivité et de se développer », analyse Nicolas Bouzou, patron du cabinet Asterès. Outre le fait que la croissance française a largement bénéficié de la vigueur de l'économie allemande, Christine Lagarde a par ailleurs rappelé, hier, que les créations d'emplois (328 000) et de sociétés (plus de 320 000) n'ont jamais été aussi nombreuses qu'en 2007. De plus, les investissements consentis par les entreprises tricolores sont en forte hausse : après avoir déjà augmenté au dernier trimestre 2007, ils ont encore progressé de 1,2 % depuis le début de l'année. Un coup d'accélérateur auquel l'augmentation du crédit d'impôt recherche, à compter du 1er janvier, n'est sans doute pas étrangère. A Bercy, on estime que cette mesure génère « 0,05 % de croissance ».

Embellie ou redémarrage ? Reste maintenant à confirmer cette embellie. Ce qui n'est pas gagné. Même si, hier, Bercy jugeait raisonnable l'objectif de 1,8 % de croissance pour cette année, François Fillon ne confessait-il pas, récemment, que « le plus dur » était encore à venir ? La faute, notamment, à la crise financière aux Etats-Unis. « Elle n'est pas encore derrière nous, prévient Alexander Law. Il suffit de voir ce qui est arrivé au Crédit agricole cette semaine pour se rendre compte que la France est loin d'être immunisée. » En visite hier à Bruxelles, Dominique Strauss-Kahn, directeur du FMI, reconnaissait d'ailleurs que la crise allait encore peser sur l'activité économique pendant « plusieurs trimestres ». Le resserrement des conditions de crédit notamment n'est pas de nature à encourager les chefs d'entreprise. Ces derniers risquent en effet d'y réfléchir à deux fois avant d'emprunter pour essayer de se développer. « Il y a donc une vraie incertitude sur la croissance, affirme Mathieu Kaiser, analyste chez BNP Paribas. Celle-ci devrait ralentir, peut-être même dès le deuxième trimestre. » CQFD.

Des manifestations contre l'indépendance du Tibet et contre la couverture par les médias occidentaux des récents événements dans la région autonome chinoise ont eu lieu cependant dans plusieurs villes au cours du week-end, selon l'agence de presse officielle Chine nouvelle.

A Xi'an, dans la province de Shaanxi (Nord-Ouest), un millier d'étudiants, entre autres, ont déployé des banderoles devant un supermarché du groupe français Carrefour, dénonçant les manifestations hostiles à la politique chinoise qui ont émaillé le passage à Paris de la flamme olympique.

"Ils ont scandé 'Soutenez les Jeux olympiques', 'Allez la Chine' et 'Condamnez CNN' avec des haut-parleurs", écrit l'agence.

CNN a été vivement critiquée en Chine, notamment en raison de propos désobligeants à l'encontre des Chinois tenus la semaine par l'un de ses commentateurs, qui s'ajoutent à une couverture qu'ils jugent partisane, par les médias occidentaux, des récentes émeutes au Tibet.

Dimanche, les manifestations se sont étendues à des villes du nord-est telles que Harbin et Dalian, ainsi qu'à Jinan, capitale de la province de Shandong (Est), écrit Chine nouvelle. Des mobilisations similaires avaient été observées samedi, assorties d'appels au boycottage des produits français.

Signe que le pouvoir s'inquiète de cette éruption de ferveur patriotique, les médias officiels chinois ont lancé dimanche des appels au calme.

Le Quotidien du peuple, organe du Parti communiste, s'interroge dans un commentaire sur les moyens de rendre le patriotisme plus puissant et fournit la réponse: "Laissons le monde voir que la Chine d'aujourd'hui se développe étape après étape et que rien ne pourra entraver ni perturber cela."

APPEL À LA GENTILLESSE

Cet éditorial, mentionné par la suite dans une émission de la télévision d'Etat, fait valoir que la population devrait se concentrer sur le renforcement du pays et gérer les problèmes avec calme.

Chine nouvelle cite par ailleurs le directeur adjoint de l'Institut des études chinoises contemporaines, Zhang Xingxing, selon qui la Chine sera inévitablement confrontée à davantage de conflits en raison de ses rapports croissants avec le reste du monde.

"La manière de les gérer affectera le développement futur du pays", prévient-il en ajoutant qu'en tant qu'hôtes des Jeux, les Chinois doivent afficher leur gentillesse afin de rallier les étrangers.

Carrefour n'a pas pour l'instant ressenti de conséquence palpable sur ses ventes des manifestations anti-françaises en Chine mais est préoccupé par la colère des Chinois, a déclaré le président du directoire du groupe français José Luis Duran dans une interview au Journal du Dimanche.

"Malgré quelques incidents localisés, nous n'avons pas senti à ce jour d'impact significatif sur le chiffre d'affaires de nos 112 hypermarchés", a indiqué José Luis Duran à l'hebdomadaire.

"Mais nous prenons la situation très au sérieux. (...) Nous ne pouvons pas prendre à la légère les réactions de certains de nos clients."

L'indignation chinoise est particulièrement vive sur internet. Un appel au don de drapeaux chinois a ainsi été lancé sur Tianya, un forum très couru, pour assurer le succès des dernières étapes de la flamme des JO de Pékin en Corée du Sud, au Japon et au Viêtnam.

"Compatriotes, faites flotter haut le drapeau rouge à cinq étoiles pour accueillir la torche", y proclame un internaute enthousiaste.

"Nous, Chinois, devons faire corps. Montrons à ces étrangers sans cervelle la portée de notre esprit!", lance un deuxième, tandis qu'un autre fustige les "clowns" favorables à l'indépendance du Tibet.

Pékin accuse le dalaï-lama d'avoir fomenté les troubles qui ont émaillé le parcours de la flamme et de nombreux expatriés chinois se sont mobilisés pour organiser des contremanifestations à son passage. Les médias chinois imputent ces troubles à une minorité et assurent que la torche a suscité l'enthousiasme d'une vaste majorité dans les pays traversés.

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Riz, céréales, sucre, huile, lait... À Ouagadougou, les aliments ont augmenté de 30 % à 40 %. « Intenable », dit Marc Gansonré, paysan burkinabé.